FACTORES ABIÓTICOS

Factores abióticos

El ambiente comprende la acción recíproca de muchos agentes físicos y químicos o factores abióticos, de los que los principales son el régimen de lluvias (monto y distribución anual y humedad del suelo), temperatura (extremos de frío o calor, lo mismo que el promedio), luz, viento, nutrientes químicos, pH (acidez), salinidad e incendios. En los sistemas acuáticos, los factores clave son la salinidad (agua dulce o salina), la temperatura, los nutrientes químicos, la textura del suelo (rocoso o arenoso), la profundidad y la turbiedad del agua (que determina cuánta luz llega al fondo) y las corrientes. El grado al que cada factor está presente o no y en qué medida afecta intensamente la capacidad de sobrevivir de los organismos, si bien cada uno influye en forma distinta en cada especie. Veremos que esta diferencia de respuesta a los factores ambientales determina qué especies ocupan o no cierta región o área. A su vez, qué organismos sobreviven y cuáles no define la naturaleza de cada ecosistema.

 Límite de tolerancia

Concepto de factores Limitantes La presencia y éxito de organismos depende de una serie de condiciones. Cualquier condición que se aproxime o exceda los límites de tolerancia se denomina condición o factor limitante. En condiciones estables, el material básico disponible en las cantidades más próximas al requerimiento mínimo tiende a ser el limitante, concepto que se ha difundido como ley del Mínimo de Liebig. El concepto es menos aplicable en condiciones “transitorias” cuando las cantidades de muchos constituyentes, y por tanto sus efectos cambian con rapidez.

Punto óptimo, zonas de tensión y límites de tolerancia

 En cualquier estudio ecológico, una observación fundamental es qué especies diferentes prosperan en condiciones distintas. Este principio se aplica a todos los seres vivos, vegetales y animales. Algunos sobreviven donde hay mucha humedad; otros, en lo relativamente seco. Algunos crecen en el calor; otros funcionan mejor en situaciones más frías. Unos toleran temperaturas de congelación; otros no. Algunos requieren sol brillante; otros, mejor la sombra. Los sistemas acuáticos son de aguas dulces o salinas, cada uno con sus respectivos peces y otros organismos. 2 Los estudios de laboratorio confirman sin dudas el hecho de que las especies están mejor adaptadas a sus condiciones peculiares. En los experimentos, se crían organismos en condiciones controladas en las que varía un factor en tanto que los demás se mantienen constantes. Los resultados demuestran que cada factor tiene un punto óptimo, cierto nivel al que los organismos funcionan mejor. A niveles superiores o inferiores su desempeño mengua, y en los extremos quizá no sobrevivan. El punto al que ocurre la mejor respuesta es, pues, el punto óptimo, pero dado que suele encontrarse en un intervalo de varios grados, es común hablar de margen óptimo. Además, la variación total que permite cualquier crecimiento recibe el nombre de margen de tolerancia y sus puntos extremos se denominan límites de tolerancia. Entre el margen óptimo y el límite superior o inferior de tolerancia hay zonas de tensión; es decir conforme el factor se aparta en un sentido u otro del margen óptimo, los organismos sufren mayor tensión hasta que, al cruzar el límite, ya no logran sobrevivir. Desde luego, no se han probado todos los factores con todas las especies; pero la congruencia de las Observaciones nos lleva a concluir que un principio biológico fundamental es el siguiente: Todas las Especies (animales y vegetales) tiene un margen óptimo, zonas de tensión y límite de tolerancia en relación con cada uno de los factores abióticos Esta línea de experimentos demuestran también que varían las características de las especies en cuanto al momento en el que se encuentran el punto óptimo y los límites de tolerancia; por ejemplo, la que sería una cantidad óptima de agua para una especie llega a oprimir a otra y a causar la muerte a alguna más. Ciertos vegetales no toleran temperaturas de congelación; otros sobreviven si éstas no son intensas; otros más necesitan varias semanas de estas temperaturas para completar su ciclo vital. Ciertas especies tienen un margen muy amplio de tolerancia, en tanto que el de otras es bastante estrecho. Puesto que el punto óptimo y los límites de tolerancia suelen variar entre las especies, también llega a haber mucha superposición en tales márgenes. El concepto tolerancia no sólo afecta el crecimiento de individuos, puesto que en la medida en que su salud y fuerza influyen en la reproducción y la sobrevivencia de la siguiente generación, también atañe a la población. La densidad de población (los individuos por unidad de área) de la especie será mayor si todas las condiciones son óptimas, pero disminuirá si un factor o más se apartan de este punto.

3 Ley de los factores limitantes 

Cada factor abiótico tiene su punto óptimo y sus límites de tolerancia. De ahí se entiende que cualquier factor fuera del margen óptimo causará tensión y minimizará el crecimiento, la reproducción e incluso la sobrevivencia de la población. El agente que obstaculiza el crecimiento se llama factor limitante. No olvidar que el factor limitante puede ser también un problema de “demasiado” y no sólo de “muy poco”; por ejemplo, las plantas se llegan a tensar o morir no nada más por falta de agua o fertilizante, sino también por exceso. Observar también que el factor limitante puede cambiar de un momento a otro; así, en la misma temporada de cultivo, la temperatura puede ser limitante a comienzos de la primavera, después los nutrientes y por último el agua, si ocurre una sequía. Igualmente, si se corrige un factor limitante el crecimiento aumentará, pero sólo hasta que otro factor entre en escena. Desde luego, el potencial genético del organismo es el último factor limitante: ninguna margarita crecerá al tamaño de un árbol, ni ratón alguno al del elefante, aunque todos los factores del ambiente sean óptimos.

Factores limitantes: (el agente que obstaculiza el crecimiento)
 Falta o abundancia de agua
 Fertilizante excesos
 Temperatura
 Nutrientes
 Potencial genético
 Competencia
 Depredación

Justus von Liebig introdujo en 1840 la ley de los factores limitantes en relación con sus observaciones de los efectos de los nutrientes químicos en el crecimiento de las plantas. Observó que restringir alguno en cualquier instante daba siempre el mismo resultado: limitaba el crecimiento. Por ello, también la conocemos como la Ley de los mínimos de Liebig. Las observaciones realizadas desde la época de Liebig muestran que su ley tiene una aplicación mucho más amplia, no sólo los factores abióticos suelen limitar el crecimiento, sino también los bióticos. Es sin duda el caso de nuestros cultivos agrícolas, en los que hay una lucha constante para que no los limiten o los eliminen las hierbas y las “plagas”. Aunque se puede señalar como limitante un factor en determinado momento, varios factores fuera del mínimo llegan a combinarse y causar más tensión y hasta la muerte. En particular, los contaminantes 4 ocasionan que los organismos e vuelvan más vulnerables a las enfermedades y las sequías. Tales casos son ejemplos de efecto sinérgicos o sinergismos, que se define como la acción concomitante de dos o más factores causantes de un efecto mucho mayor que el esperado de la influencia de cada uno en lo individual.